皮下脂肪是贮存于皮下的脂肪组织，在真皮层以下，筋膜层以上。与贮存于腹腔的内脏脂肪组织和存在于骨髓的黄色脂肪组织对应，共同组成人体的脂肪组织。 皮脂就是贮存于皮下的脂肪组织，人体的脂肪大约有2/3贮存在皮下组织。通过测量皮下脂肪的厚度，不仅可以了解皮下脂肪的厚度，判断人体的肥瘦情况，而且还可以用所测的皮脂厚度推测全身脂肪的数量，评价人身组成的比例。
皮下脂肪主要的作用有绝热和贮存。皮下脂肪是人体储存‘余粮’的主要场所。在冬眠的哺乳动物中，皮下脂肪几乎提供过冬的全部能量；长途迁徙的鸟类也由皮下脂肪提供大部分能量供应。
因为人类身体缺少毛发，所以脂肪的保暖作用对早期人类相当重要。有说法寒冷刺激脂肪组织的生成，在寒冷地区长期生活发展的人种皮下脂肪也更易堆积。
此外女性的皮下脂肪普遍多于男性，并且在分布上有所差异。雌性荷尔蒙会促进皮下脂肪的发育，其功能促进发育和性选择。
皮下脂肪所以引人关注，因为它的堆积会造成肥胖，影响身材。肥胖在某些西方发达国家中占总人口三成以上，在我国也有增加的趋势，需要警惕。
和其他特性一样，皮下脂肪的厚度与基因有关，是基因和环境共同作用的结果。近年来关于肥胖基因的研究是生物学的热门前沿，尽管只是冰山一隅，也给我们揭示出一些科学规律。在食物过足的情况下，确实有一些人比另一些人更容易长胖。已经识别出的基因包括FTO，NPC1等等。（注意，这是一个未知大于已知的领域，其原因可能随时都在被添加或改写。）
人体的脂肪细胞数目相对稳定，因为脂肪细胞在一般情况下只增大体积，不显著增加数目。但当体积增大到四倍左右的时候，脂肪细胞就会靠增加数目来增加脂肪总量了。所以减肥总是困难，较好的办法是小心不要长胖。